Inicialmente, o pagamento dos treinadores foi polêmico, como mais uma marca de profissionalismo no esporte amador, e sempre houve resistência ao controle crescente dos treinadores sobre o jogo. As regras para impedir o “treinamento lateral” – enviar jogadas de fora – foram estabelecidas pela primeira vez em 1892 e não foram totalmente abandonadas até 1967. Depois que a substituição gratuita foi permitida durante a Segunda Guerra Mundial devido à escassez de mão de obra durante a guerra, uma controvérsia pós-guerra sobre um pelotão ou dois-o futebol americano de pelotão (11 homens jogando nos dois sentidos, ou times separados para ataque e defesa) surgiu em parte devido à preocupação de que os treinadores não ganhassem mais controle sobre o jogo.
As faculdades voltaram ao futebol americano de um pelotão em 1953, mas em 1965 a substituição aberta e dois pelotões voltaram para ficar, e os treinadores logo assumiram todas as jogadas. Os treinadores de sucesso eram bem remunerados, muitas vezes ganhando mais do que professores titulares na década de 1920 (uma época em que tais disparidades eram controversas) e, por fim, mais do que presidentes de faculdades; essa tendência culminou nos salários multimilionários do século XXI. À medida que o futebol americano universitário prosperava, o futebol americano profissional lutava por respeitabilidade. O grupo de times que se tornou A National Football League (NFL) foi organizada em 1920 como a American Professional Football Association (mudando seu nome em 1922), com Jim Thorpe como seu presidente nominal .